Le Livre des Conquêtes d’Irlande

Le Lebor Gabála Érenn, ou Livre des Conquêtes d’Irlande, est l’un des grands récits fondateurs de l’Irlande médiévale.

Véritable cosmogonie mythique, il raconte comment l’île fut successivement envahie par plusieurs peuples légendaires, avant l’arrivée des Gaëls, ancêtres mythiques des Irlandais.

Longtemps transmis oralement, ce cycle de récits est mis par écrit à partir du VIIIᵉ siècle par des clercs chrétiens, qui l’adaptent progressivement à la culture et à la vision du monde chrétiennes. Le Lebor Gabála Érenn nous est parvenu sous plusieurs versions, conservées dans une série de manuscrits rédigés entre le XIIᵉ et le XVIIIᵉ siècle.

Le texte décrit une succession de conquêtes, chacune marquant une étape dans la structuration du monde irlandais.

Les peuples mythiques

Le peuple de Cesair

Cesair, fille de Bith, est la première à fouler le sol d’Irlande, peu avant le Déluge. Elle conduit un petit peuple destiné à disparaître presque entièrement lors de la catastrophe, à l’exception de Fintan, survivant mythique et gardien de la mémoire des âges anciens.

Les Fomoires

Après le Déluge apparaissent les Fomoires, êtres monstrueux venus de la mer. Souvent décrits comme des géants ou des démons, ils incarnent le chaos, les forces hostiles et destructrices. Présents en arrière-plan de nombreuses conquêtes, ils affrontent presque tous les peuples successifs.

Les Partholoniens (Première conquête)

Menés par Partholon, les Partholoniens apportent à l’Irlande les fondements de la civilisation : agriculture, élevage, métallurgie et druidisme. Ils luttent contre les Fomoires mais sont finalement anéantis par une épidémie survenue le jour de Beltaine. Un seul survivant demeure : Tuan mac Cairill.

Les Nemediens (Deuxième conquête)

Conduits par Nemed, dont le nom signifie « sacré », les Nemediens s’installent d’abord pacifiquement. Peu à peu, les Fomoires reprennent le contrôle et imposent un lourd tribut. Après une ultime révolte, les Nemediens sont contraints de fuir l’île.

Les Fir Bolg (Troisième conquête)

Descendants des Nemediens, les Fir Bolg s’emparent à leur tour de l’Irlande. Leur domination prend fin lors de la première bataille de Mag Tuireadh, où ils sont vaincus par un nouveau peuple divin.

Les Tuatha Dé Danann (Quatrième conquête)

La tribu de la déesse Dana incarne les anciens dieux de l’Irlande. Maîtres de la magie, du savoir et des arts, ils triomphent des Fomoires lors de la seconde bataille de Mag Tuireadh. Mais face à l’arrivée des humains, ils se retirent dans le Sidh, le monde invisible.

Les Milésiens (Cinquième conquête)

Originaires d’Espagne, les Milésiens sont des hommes. Menés par le poète et devin Amorgen, ils débarquent à leur tour le jour de Beltaine. Après avoir supplanté les Tuatha Dé Danann, ils deviennent les maîtres de l’île : ce sont les Gaëls, ancêtres mythiques du peuple irlandais.